Nicolas Michel – Les “Variae” de Cassiodore, un modèle pour les dictatores

Nicolas Michel expose les rapports qu’entretint la collection épistolaire tardo-antique de Cassiodore avec le courant de l’ars dictaminis. Il insiste sur le fait que les Variae furent utilisées à la fois comme modèle rhétorico-stylistique par les notaires, mais aussi en tant que matériau à partir duquel les étudiants furent formés à l’apprentissage et à la pratique de l’ars dictaminis.

Collection épistolaire exceptionnelle, tant par sa taille (468 lettres en douze livres), que par son contenu, les Variae de Cassiodore constituent une source historique de premier plan pour étudier l’Italie ostrogothique de la première moitié du VI^e siècle. Cette collection, compilée par Cassiodore vers 538-539 à Ravenne, rassemble les différents documents rédigés par lui au service de Théodoric et de ses successeurs comme questeur (livres I-IV), maître des offices (V, VIII-IX) et préfet du prétoire (X-XII), les livres VI-VII comprenant une série de formules types de nomination de fonctionnaires.

Dans le cadre de ma thèse de doctorat soutenue en décembre 2022, j’ai cherché à mieux comprendre la diffusion et la réception de cet ensemble documentaire, notamment dans les rapports qu’il entretint avec l’ars dictaminis. Des recherches antérieures (Benoît Grévin et Sébastien Barret) avaient en effet déjà souligné la présence de la collection épistolaire parmi les matériaux utilisés par les notaires de la chancellerie royale française pour composer les préambules des actes royaux. Plus récemment, j’ai pu montrer, parallèlement à une étude menée par Dario Internullo (cf. Spolia, 2021), que l’utilisation des Variae par les professionnels de l’écrit pouvait être décelée dès le début du XI^e siècle, au sein d’une série d’actes rédigés par des scriniarii romains, à l’instar de cette charte de donation rédigée en 1049 où l’on relève deux remplois habiles des lettres cassiodoriennes :

Donation d’Adilascia Terracinensis en faveur du monastère San Magno de Fondi (1049) ; cf. Codex diplomaticus Cajetanus, I, 1887, Monte Cassino, p. 367 (acte CLXXXVI).

Cassiodorus, Variae, éd. par Theodor Mommsen (MGH, Auctores antiquissimi, 12).

Honestum nimis et necessarium videtur esse negotium pro salute anime christo famulantium piis supplicare orationibus, quia convenit a nobis esse peti quod nostre valeat proficere salutis. Nam et inter gloriosius probatur accedere, quam quod nos cognoscimus iugiter christo famulari ab eis esse petere que creditur posse in eterno jubari. Eis namque decerno libenter ex nostris facultatibus incunctanter tribuere quos labor insistere orationis, cernimus assiduus, est hoc quod ait apostolus, ylarem enim datorem diligit Deus.

Honestum nimis et necessarium videtur esse negotium, pro securitate Romanae reipublicae pio principi supplicare, quia convenit a vobis expeti quod nostrae possit proficere libertati. Nam inter caetera bona quae vobis singulariter Divina tribuerunt, nihil gloriosius probatur accedere, quam quod vos cognoscitis ubique posse praestare (XI 13). Decet nos incunctanter tribuere promotionis ascensus, quos labor militiae meretur assiduus (XI 25).

Dans la seconde moitié du XII^e siècle, période qui vit véritablement démarrer la tradition manuscrite de la collection avec plus d’une vingtaine de manuscrits copiés, les Variae connurent un succès notable en Germanie et dans l’Italie du nord auprès des notaires et autres rédacteurs d’actes de la pratique, qui y puisèrent toute une série de passages venant enrichir, tant sur le plan rhétorique qu’idéologique, le contenu de l’acte. Signe de leur attrait pour la collection, mais aussi de la capacité d’adaptation de la prose cassiodorienne à divers contextes documentaires, les notaires réutilisèrent à différentes reprises un même groupe de remplois : des extraits des Variae devenaient des formules-types utilisées pour la rédaction de documents diplomatiques. Les Variae ne furent toutefois pas intégrées aux modèles en usage dans les écoles ligériennes d’ars dictaminis, et ne furent pas davantage exploitées au sein des traités d’ars dictandi qui fleurirent au XII^e siècle, signe probable d’une distinction, à cette date, entre théorie et pratique.

Au cours des trois derniers siècles du Moyen Âge, les Variae continuèrent à être abondamment utilisées par les notaires, en particulier pour les documents requérant un haut degré de rhétoricité, nécessité à laquelle la prose ornée des lettres de Cassiodore pouvait répondre. On retrouve ainsi leurs traces tant dans les chancelleries impériale et pontificale, qu’à la chancellerie des rois de France, d’Angleterre, de Pologne, de Castille, d’Aragon, ou encore dans les deux chancelleries siciliennes. Si les remplois sont surtout mobilisés dans la rédaction d’actes ou de lettres diplomatiques d’apparat, la collection servit également de source d’emprunts pour la composition de textes législatifs, de harangues ou encore de chroniques politiques telles que l’Historia Sicula attribuée à Michele da Piazza (1337-1371) :

Historia Sicula, éd. dans Bibliotheca scriptorum, qui res in Sicilia gestas sub Aragonum imperio retulere, I, Palermo, 1791, p. 706

Cassiodorus, Variae, éd. par Theodor Mommsen (MGH, Auctores antiquissimi, 12)

Non igitur Rex tua confundatur pecunia, tuis aliquibus largiendo, quia tempus non patitur, quia non est bonum sub confusione largiri, quod decet sub ratione distribui. Iniquum est enim, ut de una substantia, cuius competat equa divisio pluribus, alii abundanter effluant, alii paupertatis incommodo ingemiscant, quia semina sparsa in segetem coalescunt, in unum coacta depereunt. Equum est ergo, ut unicuique proficiat labor suus, ut si expendendo agnoscit incommoda, ita rebus perfectis consequatur augmenta.

Nolumus enim sub confusione largiri, quod decet sub ratione distribui (II 8). Iniquum est enim, ut de una substantia, quibus competit aequa successio, alii abundanter affluant, alii paupertatis incommodis ingemiscant (I 7). Quod semina sparsa, in segetem coalescunt, in unum coacta, depereunt (III 29). Aequum est enim ut unicuique proficiat labor suus, et sicut expendendo cognoscit incommoda, ita rebus perfectis consequatur augmenta (II 33).

Mais les Variae ne furent pas limitées aux hautes sphères de la phraséologie politique tardo-médiévale. Elles percolèrent également au sein des chancelleries plus locales, en particulier en Italie où la collection tardo-antique s’ancra dans les pratiques scripturaires des communes italiennes, à la fois pour la rédaction d’actes solennels (ex. : statuts ou privilegium civitatis) et pour la composition de discours publics, caractéristiques de la rhétorique communale (ex. à Assise en 1411 à l’occasion de l’introduction des nouveaux prieurs, ou à Florence vers 1460 dans une protestatio de iustitia).

Un autre élément sur lequel il convient d’insister, c’est le fait que les Variae firent partie des matériaux à partir desquels les futurs notaires furent formés à l’apprentissage et à la pratique de l’ars dictaminis. Des dictatores de renom comme Bene da Firenze, Bono da Lucca ou Bichilino da Spello een citent ou exploitent des passages  dans les traités qu’ils rédigèrent à l’attention des étudiants. Un bel exemple est fourni par Bartolinus de Benincasa, ancien élève de Giovanni di Bonandrea auquel il succèda à la chaire de grammaire et de rhétorique au studium de Bologne. Dans son commentaire à la Rhetorica ad Herennium, Bartolinus cite pas moins de dix fois les Variae, en particulier dans l’accessus où cette autorité sert à justifier la supériorité de la discipline rhétorique.

En plus de faire partie des œuvres satellites mobilisées par les professeurs, les Variae bénéficièrent d’un enseignement spécifique, ou au moins furent pratiquées pour elles-mêmes, en tant que texte de base, dans les écoles de grammaire et de rhétorique. Plusieurs manuscrits portent en effet la marque d’une utilisation en contexte scolaire, particulièrement dans le cadre de cours consacrés à l’apprentissage de l’ars dictaminis, à l’instar du ms. Chig. A. VII. 217 de la bibliothèque apostolique vaticane, copié en Italie au XIV^e siècle.  Les Variae y sont pourvues d’un riche commentaire portant tant sur le contenu des lettres que sur leur forme (genre, style, composition, colores rhetorici).

Après les avoir rencontrées dans le cadre de leur formation, les notaires partirent en quête d’exemplaires des Variae qu’ils intégrèrent dans leur bibliothèque personnelle. La trentaine de manuscrits porteurs d’une partie de la collection repérée dans les bibliothèques notariales témoigne de cet intérêt pour les  lettres du chancelier de Théodoric, intérêt illustré par les nombreuses annotations qui ornent les lettres de la collection et qui soulignent le potentiel rhétorique de plusieurs passages (exemple parlant dans un manuscrit d’origine italienne, aujourd’hui conservé à Madrid, où l’on relève des dizaines de marginalia en rapport avec la pratique de l’ars dictaminis).

Mutatis mutandis, les Variae furent progressivement assimilées aux summae dictaminis caractéristiques des chancelleries pontificale et impériale, devenant l’un des principaux matériaux pour l’enseignement et la pratique de l’ars dictaminis. Plusieurs facteurs expliquent le succès dont elles jouirent auprès des praticiens du dictamen : coloration romano-impériale ; prose ornée caractérisée par l’usage d’un style gnomique ; collection qui ne fut rattachée à aucune chancellerie spécifique, d’où un certain universalisme ; pluralité des thématiques abordées ; aura de la figure de Cassiodore et, dans une moindre mesure, de Théodoric…. La collection tardo-antique survécut même aux évolutions qui touchèrent le domaine de l’écriture prosaïque, tant privée que publique, marquées dès la seconde moitié du XIV^e siècle par un déclin progressif des modèles caractéristiques de l’ars dictaminis scolastique au profit du cicéronianisme et des modèles du latin classique. Les Variae échappèrent en partie à ce mouvement et continuèrent à être exploitées par les notaires, en particulier pour la rédaction de lettres d’apparat. Il ne s’agit alors pas de chercher tant d’imiter leur style que de respecter une sorte de protocole rhétorique propre à une phraséologie politique de haut vol, de plus en plus réservée au style monarchique/curial, et que le latin humaniste ne parvient pas à remplacer totalement.

Nicolas Michel (Université de Namur)

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