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Benoît Grévin – Le cursus rythmique dans les prophéties latines des XIIIe et XIVe siècles : un phénomène diffus encore à interpréter

De nombreuses prophéties rédigées en latin au XIIIe siècle ou au début du XIVe siècle possèdent une particularité encore peu discutée. Elles sont écrites en prose rythmée, ou au moins dans une prose souvent rythmée, ce qui a déjà été souligné dans un précédent billet pour le Liber de Flore. On revient ici sur cette question en fournissant d’autres exemples. Quelle portée donner à ce phénomène ?

Ce billet vise à poursuivre l’exploration amorcée par le billet copublié avec Lucien Dabadie en mars 2024 « Prophétie et ars dictaminis. Questions autour du style du ‘Liber de Flore’ ». Lucien Dabadie avait attiré mon attention, à propos de cette prophétie datable de 1303 et encore partiellement inédite, sur le fait qu’elle présentait sans doute des traces d’interférences (sous la forme d’échos textuels faibles mais persistants) avec certaines lettres de Frédéric II fameuses contenues dans le premier livre de la Summa dictaminis dite de Pierre de la Vigne. J’avais procédé dans la foulée à une analyse préliminaire de certains passages de ce texte suggérant qu’une bonne partie de cette prophétie est rythmée selon les principes du cursus rythmique.

Reprenant récemment la question, j’ai constaté l’existence d’un problème bien plus vaste. Il semble en effet que la majeure partie des prophéties écrites en latin et en prose dans l’Italie du XIIIet du début du XIVe siècle partage cette caractéristique. 

Arras, Médiathèque de l’Abbaye Saint-Vaast, olim Bibliothèque Municipale, 138, fol. 97v

Avec les périodes initiales de la version K 1 (version brève et la plus ancienne) de la prophétie de la sybille Érithée, datant du début de la décennie 1240, nous pouvons déjà constater l’ampleur du phénomène, même si les cursus ne sont pas aussi réguliers dans ce texte que dans les lettres contemporaines des chancelleries papales et impériales. 

Prophétie de la Sybille Éritée, version K 1 (version brève, éd. Jostmann 2006, p. 498)

Exquiritis me, illustrissima turba Danaum, quatinus Graios eventus Frigiasque ruinas in scriptis referam, quidve proli Laumedontide nobilissime, quid Dioneo duci politissimo eveniat, quidve iuvence litigii, quid Teucricis edibus predestinatum existat. Non obmittamus eciam, quid post Ylion pulverem orbi yrcorumque gradibus generosis, quidque ex Frigiis fiat reliquiis. Suscitatis autem ocium puellarevelox, ut extra peticionis solitas summa dimensio requiraturvelox. Itaque contemplacione in altissimo prehabita respondemusvelox.  
Sudoris opus aggredimini, o Danai, sollicitudinis et cruorisvelox, quousque X pedes expliciant. Non sine labore maximo, non sine effusione sanguinis plurima, non sine calliditate et versucia subvertatur Troya Ylionque pereat, Laumedontis progenies evanescatvelox, preda redeat ad Atridemvelox.

Une consultation des premières lignes du texte de l’Oraculum Cyrilli Angelicum, composé en 1297, révèle une tendance analogue, avec une rythmisation qui paraît plus régulière : 

Oraculum Angelicum, I (éd. Piur 1912, p. 251)

Ideo angelicus pastor nil quasi de temporalibus se intromittet sed baculo suo regiones visitabit terras, ita quod procurante solicite pastore predicto et exercente dominio temporalivelox, inter Grecam et Latinam ecclesiam fiet unio perpetuo duraturavelox. Greci quidem de se scandalis supradictis oriundis in occidentali ecclesia nimium cachinabuntur, velox. Sed non cachinentur, quia de ipso calice a magno tempore gustaveruntvelox et reddiderunt se domino indignos. Ipsorumque dominus temporalisvelox cum seipso pugnabunt et alienigene terram eius undique devastabuntvelox. Rex vero generosus predictus muros fictiles diruet et Bizancia millenarium non videbitvelox. Et Constantini portus dulcifer remanebit totaliter desolatusvelox et propter peccata sodomorum et gomorreorum propterque etiam in tribulaciones hoc tempore video civitatem Floris et fere totam Tusciam concassarivelox et ipsorum thesauros ad nichilum devenirevelox.

Ce dernier extrait illustre la manière dont la transmission de ces textes a créé des dégâts du point de vue rythmique. La leçon nimium cachinabuntur sed non cachinentur, modification étrange et malheureuse de la leçon correcte nimium cachinabunt, sed non cachinent détruit ici le rythme (le texte parle clairement des Grecs qui se moquent des difficultés de l’Eglise latine mais ne devraient pas rire, car la destruction de Byzance approche, pas de Grecs dont on se moquerait, comme l’hypercorrection présente dans ce manuscrit le laisse supposer…). De manière analogue, les réécritures progressives du texte de la Sybille Erithée font disparaître une partie des décorations rythmiques de la version la plus ancienne, comme on peut le constater à partir de la version du passage précédemment cité transmise par la branche K 2 du texte :

Prophétie de la Sibylle Éritée (version K 2, éd. Jostmann 2006 p. 507)   

Exquiritis a me, o illustrissima turba Danaum, quatinus Grayos eventus Frigiasque ruinas in scriptis referam, quidve proli Laomedontis nobilissime, quid Dyoneo duci politissimo, quid iuvente litigii, quid Teutricis edibus predestinatum sit (=pas de rythme, contre K 1 predestinatum existat). Non omittamus etiam, quid post Ylion pulverem yrcorum gradibus generosis orbique proveniat (pas de rythme, contre K 1 néant), quidve ex Frigiis fiat reliquiis, ut futuris temporibus cautum existat. Delphos siquidem pelidem Calcamque transmittitis, opus humanum consultis, fictilem Deum exquiritis. Numquid ex ipso ineffabilis sententia cognoscetur ? Nunc vero sollicitatis ocium puellare, ut extra petitiones solitas summa dimensio requiratur. Itaque contemplatione in altissimo prehabita respondeamus (=pas de rythme, contre K1 prehabita respondemus).
Sudoris opus aggredimini, o Danay, sollicitudinis et cruoris, quousque decem pedes explicentur (=pas de rythme, contre K1 pedes expliciant). Non sine magno labore, non sine sanguinis effusione, non sine calliditate et versucia plurima subvertatur Troia Ylionque pereat, Laomedontis progenies evanescat predaque redeat ad Atridem.

Ce phénomène suggère que l’étude des fréquences rythmiques pourrait être prise en compte pour examiner les rapports entre les différentes versions des prophéties, et peut-être préciser les modalités de leur diffusion, voire de leur création. Si, comme c’est le cas dans un certain nombre de lettres rythmées, les versions les plus anciennes de ces textes possèdent la meilleure décoration rythmique, ensuite dégradée au fil des remaniements, ce critère devrait sans doute être pris en compte dans leur étude (l’excellence du travail de Christian Jostmann sur les versions de la prophétie de la Sibylle Éritée n’est toutefois ici pas en cause, il s’agirait sans doute dans ce cas seulement d’apporter quelques précisions). 

On retrouve la même tendance dans le Liber de oneribus prophetarum (années 1240) jadis édité par Oswals Holder-Egger, avec une utilisation très mécanique des cursus veloces :

Onus Edom (édition Holder-Egger 1908, p. 145)

De terra yspidi Esau, que Grecorum potentiam respicit, tamen etsi cruentatus dominus ultro reditvelox, ut qui falsa locuti sunt, occidentalis ecclesie fidei derogantesvelox, illam contritionem e proximo a subditis si populis subeant, qua ultra non adiciant, ut resurgantvelox.
[p. 180] Ad me clamat ex Seyr. Grecorum populus arrogans, cuius quam nimis velociter casus adveniat, structura muri fictilis representatvelox. In umbra quidem Esebon steterunt de laqueo fugientesvelox. Quod autem cornu eius abscisum describitur brachiumque confractumvelox, profecto eorum imperium ad Latinos innuit devolvendumvelox. Unde sequitur : Ecce aquila volabit et extendet alas suas ad Moab. Ascendetque de superbia Jordanis ut leo ad pulcritudinem robustam subitoque curret ad eam. Quia vero de populum cervicosum terre fertilitas non transfunditvelox, set potius in suis fecibus requievitvelox, non absonum videatur velox, si e vicino eos ecclesiastici gregis parvuli detrahant, et prorsus viri prelii conticescantvelox.

Comment interpréter ce phénomène ? Il est certes lié à la popularité de l’écriture en prose rythmée, qui fait que les auteurs de ces prophéties n’hésitèrent pas un instant à décorer leurs textes, sans réfléchir au fait qu’ils l’éloignaient aussi bien du style des versions latines des grandes prophéties bibliques (Jérémie, Isaïe…) qui leur servaient souvent d’inspiration, que de celui des originaux grecs qu’ils prétendaient souvent traduire (une partie non négligeable de ces prophéties est traditionnellement présentée comme étant traduite du grec, voire du chaldéen). Du point de vue d’une étude générique de ces textes et de leur rapport avec la propagande politique de l’époque, la question centrale me semble être de comprendre si la présence de ce rythme tient à une volonté expresse de créer des textes en prose rythmée, ou simplement à une pression stylistique due à la grande popularité des méthodes d’ars dictaminis, qui aurait fait venir ces décorations sous la plume des rédacteurs par simple effet d’entraînement, sans qu’ils aient eu une réelle volonté de systématiser cet effort. Dans le premier cas, il faudrait insister sur ce qui semblerait être la trace d’une osmose entre la culture de l’ars dictaminis et celle des milieux prophétiques (osmose d’autant moins surprenante que des prophéties telles que les textes de la Sibylle Éritée sont issus de milieux directement liés à la cour papale). Dans le second cas, il s’agirait simplement d’une influence au second degré, due à la popularité de la prose rythmée, qui se refléterait simplement sur des pratiques d’écriture en prose conditionnées par cette « manie du rythme ». Elle aurait été si diffusée dans les milieux responsables de ces textes qu’elle se serait imposée dans ce genre de composition, en quelque sorte accidentellement, et de manière moins cohérente que dans la culture épistolaire. Pour trancher entre les deux options, il semble qu’une étude statistique comparée s’impose, qui pourrait être faite selon des critères très simples (en réutilisant les méthodes « archaïques » mais peu chronophages à la Gudrun Lindholm) ou un peu plus complexes. Selon qu’une telle étude ferait apparaître des fréquences relativement basses par rapport à celle des lettres papales ou impériales (ou à des textes à succès rigoureusement rythmés comme la Légende dorée, ou la Historia destructionis Troiae), ou au contraire une très grande régularité dans l’emploi du cursus en ponctuation forte, il serait possible de se prononcer sur la nature de ce phénomène. Il faut sans doute s’attendre à trouver une variété de cas de figures, depuis les prophéties moyennement rythmées jusqu’à un usage plus intensif du rythme, comme cela semble être le cas dans l’Oraculum angelicum. Affaire à suivre…

L’étude des fréquences rythmiques et de l’emploi du cursus dans les prophéties des années 1220-1320 est en tout cas un terrain ouvert à la recherche, qui permettrait de revisiter la question des liens génériques entre prophétie et lettre, et d’envisager ces textes dans leur complexité formelle, au-delà des traits déjà abordés par la recherche spécialisée (imitation de la phraséologie prophétique biblique, présence de termes hellénisants et « obscurcisants », symbolique…). Elle permettrait de reprendre à nouveaux frais la question des spécificités du langage prophétique mais aussi de sa forte interaction avec les langages de la propagande politique papale et impériale, ou en rapport avec la papauté et l’Empire. Le beau livre de Gian Luca Potestà Dante en conclave, dont la version en français est encore toute récente, a rappelé à quel point certains textes parmi les plus prestigieux de l’univers épistolaire des Duecento et Trecento liés à l’ars dictaminis entretiennent un rapport fusionnel avec ces cultures de la prophétie, et ne peuvent être inteprétés sans étudier cet aspect fascinant des textualités médiévales. Nos « interférences rythmiques » renforcent, à leur niveau modeste, cette constatation.

Bibliographie 

  • Konrad Burdach, Paul Piur, Briefwechsel des Cola di Rienzo, IV, Anhang. Urkundliche Quellen zur Geschichte Rienzos. Oraculum Angelicum Cyrilli und Kommentar des Pseudojoachim, Berlin, Weidmannische Buchhandlung, 1912 (Vom Mittelalter zur Reformation. Forschungen zur Geschichte der deutschen Bildung, IV)
  • Herbert Grundmann, « Liber de Flore:  eine Schrift der Franziskaner-Spiritualen aus dem Anfang des 14. Jahrhunderts », Historisches Jahrbuch 49 (1929), p. 33-91
  • Oswald Holder-Egger, « Italienische Prophetieen des 13. Jahrhunderts III », Neues Archiv der Gesellschaft für ältere deutsche Geshichtskunde, 33, 1908, p. 95-187 (contient entre autres l’édition du Liber de oneribus prophetarum)
  • Christian Jostmann, Sibilla Erithea Babilonica. Papstum und Prophetie im 13. Jahrhundert, Hannover, Hansche Buchhandlung, 2006 (MGH Schriften, B. 54) [contient en annexe l’édition des versions K1, K2 et L2 des prophéties de la Sibylle Éritée]
  • Gian Luca Potestà, Dante en conclave. La lettre aux cardinaux, Paris, Éditions Macula, 2025.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Dictamina (22 novembre 2025). Benoît Grévin – Le cursus rythmique dans les prophéties latines des XIIIe et XIVe siècles : un phénomène diffus encore à interpréter. Dictamina. Consulté le 17 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/156ul


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