Nicolas Michel – Un remploi inédit du « Somnium morale pharaonis » de Jean de Limoges : Henri d’Isernia et l’introduction de l’ars dictaminis en Bohême
Parmi les textes satellites qui gravitent autour des grandes summae dictaminis¸ le Somnium morale pharaonis de Jean de Limoges jouit d’une position privilégiée, comme en témoigne son association avec plusieurs monuments de l’ars dans les manuscrits, de même que la fama dont bénéficie Jean auprès des dictatores. On ignore pourtant de quelle manière le Somnium a pu influer sur la pratique du dictamen. Le remploi de plusieurs passages de l’œuvre découvert dans une lettre inédite contenue dans le ms. 526 de l’ÖNB de Vienne offre une première piste de réponse, tout en dévoilant le rôle joué par Henri d’Isernia dans la diffusion précoce du Somnium en Bohême.
Le Somnium morale pharaonis de Jean de Limoges (Paris, vers 1240) est une œuvre hybride des plus fascinantes : commentaire exégétique du fameux songe de Genèse 41, le Somnium est construit comme un dialogue épistolaire fictif en 20 lettres échangées entre Pharaon, Joseph et les courtisans du souverain. Tenant à la fois de l’exégèse, de la prédication et du miroir au prince, l’œuvre de Jean de Limoges constitue un bel exemple des connections qui relient les différents artes médiévaux, en particulier l’ars dictaminis et l’ars praedicandi. Le choix de la forme épistolaire ne doit en effet rien au hasard, Jean ayant délibérément emprunté aux techniques de composition de l’ars dictaminis pour faire du Somniumune ode à la prose ornée. Véritable prouesse stylistique, le Somnium constitue sans doute la mise en application du programme édicté par Jean de Limoges dans son Libellus de dictamine et dicatorio syllogismorum, traité théorique dans lequel le Limousin s’afflige de l’état de déliquescence de l’ars dictaminis et appelle à un retour aux fondements de la discipline et à un respect des colores rhetorici. La réputation de Jean fut telle qu’un auteur anonyme parisien n’hésita d’ailleurs pas, au cours du XIVe siècle, à ériger le Limousin au rang de summus omnium dictatorum (Paris, BnF, lat. 14175, f. 20r)
En près de 250 ans, le Somnium morale pharaonis connut une fortune tout à fait remarquable, puisque l’on dénombre aujourd’hui près d’une centaine de manuscrits conservés, produits à travers toute l’Europe au sein de milieux sociologiques divers et variés. Ce succès s’explique notamment par l’intégration de l’œuvre au sein du réseau textuel caractéristique de l’ars dictaminis, à la fois comme modèle de composition en prose utilisé dans l’enseignement pour renforcer ses compétences rédactionnelles (en particulier en Angleterre), mais aussi comme source de remploi assimilé aux grandes summe dictaminis de Thomas de Capoue, de Pierre de la Vigne et, dans une moindre mesure, de Transmundus. Si j’ai déjà eu l’occasion de souligner l’accointance manuscrite du Somnium avec ces monuments de l’ars, de même que son utilisation pour la rédaction de sermons et d’homélies, jetant ainsi un pont entre ars dictaminis et ars praedicandi, l’histoire de son exploitation concrète par les dictatores reste encore à écrire.
Une première enquête exploratoire m’a permis d’identifier une vingtaine de documents dans lesquels on trouve un ou plusieurs remplois du Somnium, lesquels vont de la simple reprise d’une courte période à des emprunts beaucoup plus massifs, où le notaire a parfois tissé ensemble près d’une dizaine de passages différents. D’un point de vue typologique, les remplois touchent un large spectre documentaire : actes et lettres diplomatiques, statuts universitaires et communaux, textes hagiographiques, discours conciliaires ou encore chroniques, autant de types textuels habituellement traités séparément mais qui se trouvent ici réunis par l’utilisation d’un matériau commun.
Le sujet de ce billet concerne l’un des plus anciens remplois que j’ai pu identifier, daté des années 1280, soit une quarantaine d’années seulement après la date de composition présumée du Somnium, dans un document produit à plusieurs milliers de kilomètres de Paris, en l’occurrence à la cour bohémienne des Přemyslides, et que l’on peut relier à l’un des plus grands dictatores du XIIIe siècle, héritier des traditions de la chancellerie des derniers souverains souabes, fondateur de la première école de dictamen à Prague, à savoir Henri d’Isernia.

Le document en question, une lettre de complainte, se trouve dans un important manuscrit, bien connu des spécialistes, le codex 526 de l’Österreichische Nationalbibliothek de Vienne. Copié au début des années 1280, le manuscrit provient de l’entourage de la reine Cunégonde, épouse du roi de Bohême Ottokar II et régente du royaume de 1278 à 1285. Il transmet un précieux recueil de documents qualifié de « formulaire de la reine Cunégonde », ainsi, entre autres, qu’une série de dictamina tirés des collections de Pierre de la Vigne et de Thomas de Capoue (f. 29r-50v), de même que le Somnium morale pharaonis qui ouvre d’ailleurs le manuscrit (f. 1r-11r). La lettre qui nous occupe, et dans laquelle on retrouve de nombreux emprunts à l’œuvre de Jean de Limoges, est transcrite aux f. 61v-63r, parmi une trentaine de modèles de privilèges d’origine bohémienne (la rubrique sous laquelle est insérée la lettre s’intitule « Concordacionis litigantium forma », f. 61r). Il s’agit d’une longue lamentatio par un ancien membre de la cour du roi Ottokar II, tombé en disgrâce et enrôlé contre son gré dans les forces armées, qui, après s’être insurgé contre les flagorneurs responsables de sa chute, implore ses protecteurs pour retrouver sa place dans l’entourage royal (« Sed, vice ista venia, sive semel misericordi relaxantes, habentesque sub umbra vestre prudentie commendatum me, vestre familie iterum aggregatum, in vestrorum numero faciatis ut antea computari », f. 62v). L’auteur de la lettre rédige sa supplique avec un style empli de pathos, où s’enchaînent les figures de rhétorique, comme les amplificationes, les assonances, allitérations, antithèses et parallélismes. Cette puissance rhétorique, l’auteur l’emprunte quasi entièrement à l’œuvre de Jean de Limoges, dont les emprunts forment près des deux tiers du contenu de la lettre.
| Supplique de retour en grâce (Vienne, ÖNB, cod. 526, f. 61v-63r) | Jean de Limoges, Somnium morale pharaonis (éd. Horvath) |
Insignium virtutum signis et mortalibus insignito domino suo, portui salutis et refugio singulari, suus famulus et servitor licet inutilis et indignus se totum obsequia expositum ad omnia et cum omnibus, si quo sibi ex fortune naufragio remansuerunt. Licet solarem regiam, igneam ethereamque regionem, solaribus radiis luminosius illustratam, vespertilionis oculus non valeat nec audeat intueri […] In Pragensi etenim milicia, ymo pocius dampnata malicia, et nequicia enormiter constitutus, in miranda et miseranda villula, tamquam in choro iniusticie, in scolis fraudulencie, in katedra pestilencie, in foro cupiditatis, in vanitatis tyrocinio, in lenocinio voluptatis, in silva sollicitudinum, in venatione mortis, in macello virtutum, in nupciis vitiorum, in plenitudine malorum, in bonorum solitudine desolatus. Sceleste curie scelus, scelerate familie nephas celare nequo, palliare nescio, excusare quoque si voluero non valebo. Unde profecto quemadmodum navigantes mare narrant eius pericula, ita ego revolvens amaritudinemdecialem, periculosa ipsius naufragia, quae scio eloquor, quae vidi et degustavi, possum quodam modo adtestari. Enim vero fama laborans me non sinit quiescere, infamia proclamans me prohibet conticere. Nec solum exterioris fame ventositas meum implevit velum, meam impulit voluntatem, sed interioris indignationis spiritus, ex condigno dolore conceptus, animum meum examinat, cor corrodit, mentem dementat, et sicut mustum sine spiraculo lagunculas novas disrumpit, sic illius impetuosus inpulsus, virtutem meam rationalem incit, irascibilem irritat, concupiscibilem colafizat […] Licet enim mundialem machinam sic fraudulentie pestis involvat, quod sapientum oculos excecare, quod ordinem iudicialem turbare, quod stateram rectitudinis obliquare prevaleat, iniquitatis mammona preponderante iusticie, aut rationi praeiudicante concupiscentie corruptela. Non idcirco suspicari debet vestre circumspectionis privilegiata bonitas, ac innate bonitatis prudencia circumspecta sic ubique regnare in meiniustitiam, quod aliquis locus iustitie non supersit. Absit enim sic inundare vicia, quod virtutum universitatem demergant, cum enim generale dilvium, universalis vorago animancium, et si non singula generum salvaverit, saltim genera singulorum. Ego autem nondum ita desipui, nondum illa mentis inopia laboravi, quin potius eligam a veritate dirigi quam a falsitate deludi, et actus meos firmare fronesi quam frenesi infirmare. Ad sinum igitur vestre gratie, dominorum mansuetissime, redeo supplicius instans, instancius supplicans, quatenus afflictio afflictionem inculcare nolentes, indignationis animum quam adversus me ex causa legitima concepistis, propter domini qui omni bonorum est largissimus retributor […] | Quemadmodum solarius radius per aetheream, igneam et aeream regionem ad aspectum nostrum descendens in corpora subtilia (Lettre 15). Sicut enim comparatur oculus vespertilionis ad lucem solis (Lettre 3) In castrensi miseria constituti, in miranda et miseranda curia tanquam in castris injustitiae, in scholis fraudulentiae, in foro cupiditatis, in vanitatis tirocinio, in lenocinio voluptatis, in silva solicitudinum, in venatione mortis, in macello virtutum, in nuptiis vitiorum, in plenitudine malorum, in bonorum solitudine desolati scelestae curiae scelus celare nequimus, palliare nescimus, excusare quoque si voluerimus, non valemus. Unde profecto quemadmodum navigantes mare narrant eius pericula, ita nos curialem commeantes amaritudinem, periculosa ipsius naufragia, quae scimus, loquimur, quae vidimus, testamur. Enimvero fama laborans non permittit nos conquiescere, infamia proclamans nos prohibet conticere. Nec solum exterioris famae ventositas nostrum implevit velum, nostram impulit voluntatem, sed interioris indignatonis spiritus ex indigna regis curiositate conceptus animam nostram exanimat, cor corrodit, mentem dementat, et sicut mustum sine spiraculo lagunculas novas disrumpit, sic illius impetuosus impulsus rationalem virtutem vincit, irascibileni irritat, concupiscibilem colaphizat (Lettre 19). Licet enim mundialem machinam sic avaritiae pestis involvat, quod sapientium oculos excaecare, quod ordinem judicialem turbare, quod stateram rectitudinis obliquare praevaleat, iniquitatis mammona praeponderante justitiae, ac rationi praejudicante concupiscentiae corruptela. Non idcirco suspicari debet privilegiata prudentiatua, sic ubique regnare injustitiam, quod aliquis locus justitiae non supersit? Absit enim sic inundare vitia, quod virtutum universalitatem demergant, cum olim generale diluvium, universalis vorago animantium, et si non singula generum, salvarit saltem genera singulorum. Nos autem nondum ita desipimus, nondum illa mentis inopia laboramus, quin potius eligamus a veritate dirigi, quam a falsitate deludi et tronum nostrum firmare justitia, quam injustitia infirmare (Lettre 8). Ad tronum gratiae vestrae redeo, regum mansuetissime, supplicius instans, instantius supplicans flexis genibus mentis meae, quatenus afflicto afflictionem inculcare nolentes, alterius conjectoris suscitari dignemini conjecturam (Lettre 7). |
Ce n’est pas le lieu pour analyser dans le détail les mécanismes de réutilisation du Somnium morale pharaonis, mais l’on peut tout de même noter l’habilité de l’auteur de la lettre, qui a puisé à différents endroits de l’œuvre de Jean pour construire ce long discours de lamentatio, de manière souvent massive, mais avec quelques subtilités, comme pour la formule de captatio benevolentiae qui introduit l’épître et qui fusionne deux passages du Somnium pour insister sur la profonde humilitas de l’auteur qui, telle la chauve-souris avec la lumière du soleil, est éblouie par la maiestas royale. Si l’on comprend bien le choix des passages sélectionnés, on notera le détournement que leur fait subir l’auteur de la supplique, en particulier dans le cas du long passage de la lettre 19 du Somnium, adressée par les courtisans à Joseph, devenu conseiller de pharaon. Dans celle-ci, les courtisans, chassés de la cour pour avoir perverti pharaon, tentent d’amadouer Joseph pour qu’il intercède en leur faveur auprès du souverain. Dans l’économie globale de l’œuvre, il s’agit surtout pour Jean de Limoges de critiquer les adulatores et detractores qui détournent pharaon de sa charge et entraînent par leurs méfaits la chute du royaume. Or, ce discours des courtisans, qui ne convainc pas Joseph comme on le voit dans la lettre 20 qui clôt le Somnium, est pourtant repris par l’ancien membre de l’entourage d’Ottokar II pour rentrer en grâce, ce qui semble ainsi faire peu de cas de la cohérence interne des passages repris à l’œuvre du Limousin.

Quel sens donner à ce document ? Qui en est l’auteur ? Et comment expliquer cet emploi précoce du Somnium morale pharaonis en Bohême ? L’hypothèse la plus probable, déjà avancée en 1908 par Johann Friedrich Novák, consiste à attribuer la composition de cette supplique à Henri d’Isernia. En dépit de sa célébrité, nous savons au fon peu de choses sur l’activité d’Henri d’Isernia, qui arriva à Prague à la fin de l’année 1270, dans l’espoir sans doute de devenir le nouveau chancelier du roi de Bohême, à l’instar de Pierre de la Vigne qui constitue un modèle pour Henri. Il fonda une école de rhétorique à Vyšehrad (au sud de Prague), et devint par la suite notaire au sein de la chancellerie royale. Son activité n’est plus attestée après 1278, date à laquelle on perd sa trace. Rappelons que l’auteur de la supplique transmise dans le manuscrit de Vienne dit être tombé en disgrâce, notamment en raison d’un amour inconsidéré pour les jeux de dés, implore ses protecteurs de le reprendre, même comme coquinarius ou stabularius, et se plaint de son activité au sein de l’armée praguoise (militia, qu’il compare, avec un jeu de mots, à une malicia damnata). Cette description correspond peut-être à ce que relate le continuateur de la Chronique de Cosmas en date du 14 septembre 1278. Ce dernier y évoque l’arrestation, sur décision de la reine Cunégonde, d’un certain Henri, qualifié de Pragensis canonicus et notarius aulae regiae, arrestation qui ne dura pas puisqu’il fut libéré quelques jours plus tard sur intervention de l’évêque de Prague Jean III. Si cette notice est généralement associée à un autre Henri, protonotaire de la chancellerie royale, chanoine de Prague, de Vyšehrad et d’Olomouc, ainsi que curé de Gars, il n’est pas impossible que cette donnée permette de réunir les deux Henri en un seul et même personnage, comme le suggère une partie de la recherche tchèque (certes minoritaire). C’est en tout cas à Henri d’Isernia qu’il faut attribuer l’importation à la cour des Přemyslides de toute une série de matériaux caractéristiques de l’ars dictaminis, parmi lesquels le Somnium morale pharaonis de Jean de Limoges, qui était visiblement déjà connu en Italie dans les années 1260. L’association entre l’œuvre du Limousin et Henri d’Isernia s’observe d’ailleurs dans un autre manuscrit d’origine bohémienne, copié au même moment que le Vindobonensis 526, à savoir le codex Clm 565 de la Bayerische Staatsbibliothek de Munich. On y trouve en effet le Tractatus de coloribus rhetoricis d’Henri d’Isernia, à côté du Somnium et du Libellus de dictamine de Jean de Limoges. Ce manuscrit fut copié entre 1279 et 1280 par un certain Otto de Passing, que Brigitte Schaller pense être le secrétaire d’Henri, donnée qui renforce le lien qui relie Jean de Limoges au dictator italien.
En conclusion, on ne peut s’empêcher d’être frappé par la rapidité avec laquelle le Somnium morale pharaonis fut intégré au sein du pot-pourri textuel mobilisé par les praticiens du dictamen, qui surent mettre à profit les envolés lyriques et les innombrables figures de styles qui ornent l’œuvre de Jean, dont le remploi semble surtout remplir une fonction rhétorico-stylistique. La lettre 19 envoyée à Joseph par les conseils de pharaon, par son pathos, ses amplificationes, sa thématique de l’injustice, fut très tôt élevée au rang de modèle à imiter. C’est le cas dans un dictamen anonyme daté de la seconde moitié du XIIIe siècle (incipit : In Romana miseria constitutus), que l’on retrouve dans plusieurs summae dictaminis et qui accompagne à plusieurs reprises les Lettres de Pierre de la Vigne (six exemplaires dans le catalogue de Schaller), ou encore dans cette lettre adressée par Jacques et Henri de Grandson vers 1279 au roi d’Angleterre Édouard Ier, dans laquelle Henri se plaint de se voir spolié la chaire épiscopale de Verdun (éd. Chaplais, p. 116). Le sens à accorder à ces remplois, la fonction qui leur est assignée par le rédacteur et l’effet recherché auprès du récepteur restent encore à éclaircir. Il y a encore beaucoup à faire en matière d’histoire de l’intertextualité médiévale, en particulier dans le domaine de la phraséologie politique, pour mieux saisir le rôle qu’occupent les remplois dans ce que Benoit Grévin qualifie de « formules textuelles légitimantes du pouvoir ».
Bibliographie
- Francesca Battista, Italian Rhetoric and Courtly Love in the Formulary of Queen Kunhuta. A Critical Edition of the Letter Collection of Magister Bohuslav with an English Introduction (Codex Vindobonensis Palatinus 526), Univerzita Karlova v Praze, 2016.
- Pierre Chaplais, English Diplomatic Practice in the Middle Ages, Londres, 2003.
- Benoît Grévin, « Le calcul de l’implicite. Réflexions sur l’analyse des autorités textuelles employées dans la rhétorique politique médiévale (xiiie-xive siècle) », dans Jean-Philippe Genet (éd.), La légitimité implicite, Paris, 2015, p. 279-298.
- Johannes Lemovicensis, Somnium morale pharaonis, éd. Konstantin Horvàth, Iohannis Lemovicensis opera omnia, vol. 3, Veszprém, 1932.
- Nicolas Michel, « Diffusion et réception du Somnium morale pharaonis de Jean de Limoges : pour une meilleure connaissance des pratiques dictaminales », Archivum Latinitatis Medii Ævi, 74 (2016), p. 127-174.
- Nicolas Michel, « Entre ars dictaminis et ars praedicandi : le Somnium morale pharaonis aux frontières des genres », dans Benoît Grévin et Florian Hartmann (éd.), Der mittelalterliche Brief zwischen Norm und Praxis, Köln, 2020, p. 221-236.
- « A. Petrov, Henrici Italici Libri formarum e tabulario Otacari II Bohemorum regis, Saint-Petersbourg, 1906 », recension par Johann Friedrich Novák, Mitteilungen des Instituts für österreichische Geschichtsforschung, XXIX [1908], pp. 689-699.
- Richard Psík, « Böhmen im 13. Jahrhundert », dans Benoît Grévin et Florian Hartmann (éd.), Ars dictaminis. Handbuch der mittelalterlichen Briefstillehre, Stuttgart, 2019, p. 195-211.
- Brigitte Schaller, « Der Traktat des Heinrich von Isernia De Coloribus rhetoricis », Deutsches Archiv für Erforschung des Mittelalters, 49 (1993), p. 113–153.
- Hans Martin Schaller, Handschriftenverzeichnis der Briefsammlung des Petrus de Vinea, MGH. Hilfsmittel 18, 2002.
- Joseph Tríška, « Prague Rhetoric and the Epistolare Dictamen of Henricus de Isernia », Rhetorica, 3 (1985), p. 183-200.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Dictamina (20 janvier 2026). Nicolas Michel – Un remploi inédit du « Somnium morale pharaonis » de Jean de Limoges : Henri d’Isernia et l’introduction de l’ars dictaminis en Bohême. Dictamina. Consulté le 17 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15j6d





